Cause di un incendio: che cosa si legge sulla scena per risalire all'origine

Su una scena bruciata non c'è niente che dica «è cominciato qui». Ci sono materiali che hanno perso massa in modo disuguale, superfici che hanno reagito al calore a temperature diverse, e una geometria di danni che ha una direzione. La determinazione della causa consiste nel ricostruire quella direzione e poi nel provare a smentirla.

Origine e causa: due domande diverse

L'origine è un luogo, la causa è un meccanismo: prima si stabilisce dove, poi come. L'ordine non è invertibile, perché una sorgente d'innesco ha senso soltanto se si trovava nel punto in cui il fuoco è nato.

La determinazione dell'origine procede per restrizioni: dall'edificio al piano, dal piano al locale, dal locale a un'area, e solo quando i dati lo consentono a un punto. Molte relazioni saltano l'ultimo passaggio e indicano un punto preciso senza che i segni lo giustifichino: l'affermazione crolla appena qualcuno chiede perché non un altro a mezzo metro di distanza.

La causa è la combinazione di tre elementi che devono coesistere in quel punto: una sorgente di energia, una prima materia combustibile che quella energia possa accendere, le circostanze che le hanno messe in contatto. Se uno dei tre manca non c'è una causa, c'è un'ipotesi. Il metodo di riferimento è la NFPA 921 — Guide for Fire and Explosion Investigations, articolata nelle fasi descritte in come si fa una perizia d'incendio.

Pattern, demarcazioni, vettori termici

Sono le tracce lasciate dal calore sulle superfici, e si leggono come una mappa dell'intensità relativa: non dicono la temperatura assoluta, dicono dove c'è stato più calore, per più tempo, rispetto al punto accanto.

• Pattern a V, a U, a clessidra — la forma con cui il pennacchio marca una superficie verticale. L'apertura dipende dalla potenza rilasciata, dalla ventilazione e dalla distanza dalla parete, non solo dalla posizione dell'innesco.
• Pattern da ventilazione — danni concentrati dove l'aria entrava: una porta aperta, un vetro rotto. Assomigliano a pattern d'origine e non lo sono.
• Protezioni e ombre — superfici risparmiate da un oggetto che stava davanti. Fra i dati più affidabili, perché restituiscono la geometria degli arredi.

Le linee di demarcazione sono i confini fra zone di danno diverso, e ogni confine corrisponde a una soglia fisica: l'intonaco che si calcina, la vernice che brucia anziché imbrunire, il rame che fonde, il vetro che rammollisce. Ciascun comportamento si manifesta in un intervallo termico noto, e la posizione del confine indica fin dove quell'intervallo è arrivato.

L'analisi per vettori termici mette insieme quei confini: su ogni superficie si annota la direzione da cui il calore è arrivato — inclinazione delle demarcazioni, lato più attaccato di un pilastro, faccia carbonizzata di un travetto — e le direzioni si riportano in planimetria come frecce. Dove convergono, l'area d'origine si restringe. Convergenza non è certezza: le ipotesi da testare diventano quelle compatibili con quella zona.

Profondità di carbonizzazione e suoi limiti

Serve a confrontare l'intensità del danno fra punti diversi dello stesso elemento, non a calcolare quanto è durato l'incendio. È una tecnica utile e sistematicamente sovrainterpretata.

Si misura con una sonda a punta, sempre con la stessa pressione, su una griglia di punti in travi, travetti, montanti e telai; i valori riportati in pianta restituiscono una superficie di intensità. Qui finisce ciò che dimostra. Non esiste una conversione affidabile fra millimetri di carbone e minuti di esposizione, perché la velocità di carbonizzazione dipende dalla specie legnosa, dall'umidità, dalla densità, dalle finiture e soprattutto dal flusso termico locale, che cambia da punto a punto nella stessa stanza. Usata per affermare una durata in minuti è uno dei punti in cui una relazione si apre più facilmente.

Prima materia coinvolta e velocità di crescita

La prima materia coinvolta è il combustibile che ha preso fuoco per primo, e la sua natura vincola tutta la ricostruzione: ogni materiale ha un'energia di accensione e una velocità di crescita proprie, che devono essere compatibili con i tempi riferiti da chi ha visto.

Un tessuto leggero, una carta, una schiuma poliuretanica esposta si accendono con un'energia modesta e crescono in fretta. Un legno massello, un cavo con guaina autoestinguente, un materiale compatto richiedono un'esposizione prolungata, e spesso attraversano una lunga fase di pirolisi senza fiamma visibile.

Da qui il controllo più efficace su un'ipotesi: si confronta la crescita attesa con i tempi osservati — ora dell'allarme, momento in cui il fumo è stato visto, condizioni trovate dai primi intervenuti. Se un'ipotesi richiede una crescita molto più rapida o molto più lenta di quella compatibile con i materiali presenti, non tiene. Quando due ipotesi restano entrambe compatibili con i segni il confronto si sposta sul calcolo: è il tema di flashover, carico d'incendio e tempi, e per gli ordini di grandezza sono utilizzabili il calcolo della curva HRR e il calcolo del carico d'incendio di STArchetipo.

Sorgenti d'innesco: compatibilità, non verosimiglianza

Una sorgente d'innesco entra nella ricostruzione solo se soddisfa tre condizioni verificabili: si trovava nell'area d'origine, era attiva o energizzata in quel momento, poteva cedere alla prima materia un'energia sufficiente ad accenderla. La verosimiglianza non è un criterio.

Le classi ricorrenti sono note: giunzioni e componenti elettrici in cattivo stato, superfici calde di apparecchi e canne fumarie, fiamme libere, corpi incandescenti, attriti meccanici, autoriscaldamento, scariche atmosferiche. Per ciascuna esistono segni attesi, e la loro assenza pesa quanto la presenza.

L'errore più frequente riguarda i conduttori. Una perlina di fusione prova che in quel punto è passato un arco elettrico, non che l'arco sia stato la causa: un incendio in corso danneggia gli isolanti e produce archi secondari in quantità. La distinzione fra arco primario e secondario si fonda sulla posizione rispetto all'area d'origine, sull'alimentazione a monte in quel momento, sullo stato del circuito e delle protezioni — il tema è in incendio e impianto elettrico.

Come si escludono le ipotesi alternative

Si escludono mostrando che ciascuna è incompatibile con almeno un dato raccolto, e scrivendo quale. Un'ipotesi non si scarta perché sembra meno probabile: si scarta perché un dato la contraddice.

1. Si elencano tutte le ipotesi compatibili con l'area d'origine individuata, comprese quelle sfavorevoli a chi ha conferito l'incarico.
2. Per ognuna si scrive che cosa dovrebbe essere osservabile se fosse vera.
3. Si confronta l'atteso con il rilevato: segni, tempi, stato degli impianti, esiti di laboratorio.
4. Si registra l'esito di ogni confronto, comprese le verifiche che non hanno prodotto nulla.

Le esclusioni motivate hanno valore autonomo: escludere un'ipotesi può essere decisivo anche quando non se ne afferma una propria. Un'esclusione fondata su un giudizio di improbabilità, invece, non è un'esclusione. Se la questione è fra origine accidentale e volontaria, il percorso specifico è in incendio doloso o accidentale.

I falsi indizi smontati dalla letteratura

Alcuni segni considerati per decenni prove di un innesco volontario si sono rivelati effetti ordinari di un incendio pienamente sviluppato. Compaiono ancora in relazioni recenti.

• Il crazing dei vetri — la rete di microfratture non indica un riscaldamento rapido né l'uso di acceleranti: si produce per raffreddamento brusco, tipicamente quando l'acqua di spegnimento colpisce un vetro caldo.
• Lo spalling del calcestruzzo — il distacco del copriferro dipende da umidità interna, tensioni preesistenti, armatura e gradienti termici. Non indica liquidi infiammabili versati sul pavimento.
• Le grandi bolle lucide sul legno carbonizzato — non distinguono un incendio doloso da uno accidentale.
• I danni bassi come prova di accelerante — dopo il flashover la radiazione dello strato caldo investe il piano di calpestio e danneggia il pavimento anche senza alcun liquido.

L'unica via per affermare la presenza di un liquido infiammabile resta l'analisi dei reperti in gascromatografia-spettrometria di massa secondo il metodo ASTM E1618. Il rilevatore a fotoionizzazione usato in campo (PID) serve a decidere dove prelevare e non dimostra nulla da solo: molti materiali di arredo, bruciando, liberano composti organici volatili.

Un indizio che compare in tutti gli incendi non distingue nessun incendio. Se un segno si osserva anche quando la causa è accidentale, non è una prova di dolo.

Quando la risposta è «causa indeterminata»

Quando i dati disponibili non consentono di escludere tutte le ipotesi tranne una. La NFPA 921 prevede espressamente questo esito, e dichiararlo non è una rinuncia: è il modo di non attribuire a una conclusione una solidità che non ha.

È anche il punto in cui una formula diffusa va detta per quello che è. «Probabile corto circuito» non è una causa: è una categoria di fenomeni. Non identifica la prima materia coinvolta, non indica dove il contatto sia avvenuto, non spiega perché le protezioni non abbiano interrotto il circuito, non distingue l'arco primario dal secondario. Nasce nei rapporti come annotazione di prima ipotesi — funzione legittima — e finisce in atti dove pretende di valere come accertamento. Senza quelle quattro verifiche non è nemmeno contestabile: è vuota.

Va aggiunto che l'area d'origine può risultare determinata mentre la causa resta indeterminata: sono due esiti distinti, ciascuno con il proprio grado di confidenza.